郭鶴年的祖籍在中國福建福州。他的父親郭欽鑒于1909年飄洋過海來到馬來西亞，從店員做起，后來自己開了家咖啡館。經過數年努力，創辦了以經營大米、大豆和糖為主的東升公司，家境日臻富裕。

　　郭鶴年是郭欽鑒的幼子，1923年出生于馬來西亞柔佛州新山市。他從新加坡萊佛士學院學成畢業后，便給經營白糖及米糧買賣生意的父親做幫手。1948年，郭鶴年在新加坡創辦了主營輪船航運的船務公司，這成為他的創業之始。

　　創立公司不久，父親郭欽鑒病故。郭家經過開會后，決議組建郭氏兄弟有限公司，并一致推舉博學多才的郭鶴年出任公司董事長。就這樣，年紀輕輕的郭鶴年接過重擔，正式成為家族“掌門人”。

　　為進一步發展事業，郭鶴年專程去英國做市場調查，并學習商務知識。在倫敦，他對糖業的經營做了全面深入的調查，對糖業的貿易狀況也了如指掌。

　　回到馬來西亞后，郭鶴年將事業重點放在糖業經營上，并創辦了馬來西亞第一家制糖廠。他看準時機，迅速建立遍布馬來西亞全境的銷售網，形成“原料 -加工-銷售”的“一體化經營”體制。他順利向政府租借到大片土地，開墾成甘蔗種植園，大大增加了原料來源。在盯著糖業生產的同時，郭鶴年還關注著銷售市場的情況。他大膽決策，趕在世界糖價上升前，大舉在國際市場收購白糖，并投資糖期貨貿易。所有的這一切，都為他贏得了豐厚的利潤，為他日后擴大經營提供了資金保證。

　　到20世紀70年代，在國際市場上每年上市的1600萬噸糖中，郭氏企業集團控制了10%左右。在馬來西亞的糖業市場上，郭氏企業則占到了80%的份額。郭鶴年成了名副其實的“糖王”。

　　在挖到了糖業這第一桶金之后，郭鶴年并沒有止步。他躊躇滿志，在生意場上四面出擊。借助于世界和馬來西亞經濟發展的良機，靠著與政府、工商業界融洽相處的良好氛圍，郭鶴年全面擴展著他的經營領域。

1971年，郭鶴年與新加坡經濟發展局合資建成了新加坡第一家豪華大酒店——香格里拉大酒店，而后，先后在吉隆坡、曼谷、漢城、香港、北京等大城市興建、經營酒店，在亞洲太平洋地區擴張，打造香格里拉酒店品牌。到目前為止，在中國內地，就已建了近20家香格里拉酒店。香格里拉酒店集團，酒店業務分布全球16個國家，已成為亞太區最大的酒店集團之一。

　　郭鶴年在其他方面的經營也非常出色。到20世紀80年代，郭氏集團除在馬來西亞擁有眾多企業外，投資遍布新加坡、泰國、中國、印尼、斐濟和澳大利亞等地。

　　郭氏集團經營的業務極為多樣化，涵蓋糖業、糧食、工業、種植、航運、礦產、房地產、國際貿易、酒店、保險、建筑等行業，幾乎無所不包。上世紀90年代，郭鶴年將觸角伸向傳媒及影視業。他以巨資收購香港英文報《南華早報》、香港無線電視等香港重要媒體，從而使他多了個“傳媒大亨”的美譽。

　　郭鶴年名下的玻璃市種植、拉曼錫礦、聯邦面粉、彩虹產業、香格里拉等公司的股票在新加坡及馬來西亞的股票交易所掛牌。1985年，他在北京投資建造中國國際貿易中心，開始了他在中國的大規模投資。人們對郭氏產業最為熟悉的應該是香格里拉大酒店，而北京最高檔的寫字樓國貿大廈、嘉里中心的主要投資人，也是郭鶴年。如今不少中國家庭都熟悉的金龍魚食用油，也是他旗下的產品。在他旗下的豐益國際有限公司，是全球最大的農產品加工集團之一。

　　郭鶴年退而不休，仍然擁有郭氏集團的最高決策權，在北京、香港、天津、深圳、福州等地，人們依然可以看見郭鶴年忙碌的身影。2012年，他旗下的太平洋航運入股迪拜造船公司——Drydocks World在東南亞的業務；在這一年的《福布斯》全球億萬富豪榜上，郭鶴年以781億人民幣的資產名列第64位；在2012閩商百強榜上，福州籍的他名列榜首；盡管受到全球信貸危機和股市低迷的影響，這位耄耋老人仍穩居馬來西亞首富地位。

　　晚年的郭鶴年是公益事業的積極倡導者。郭鶴年通過其嘉里糧油(中國)公司，向主持“希望工程”的中國青少年基金會捐贈5000萬元，一連五年為經濟困難的農民工子女每人每學年提供600元至900元的助學金，幫助他們完成學業。

　　郭鶴年給基金會的信中寫道：“我經常說，人生在世，有兩件事要做的，首先要刻苦工作，努力奮斗，安排家庭的生活。同時，也要幫助一些在教育上有需要的人們。這樣社會才會和諧、穩定和進步。”

　　2012年12月12日，嘉里集團董事長郭鶴年獲得“中國經濟年度人物終身成就獎”稱號。