免費網絡大學試水起航
2012年09月18日 紐約時報中文網
賽.雷謝夫(Shai Reshef)一輩子致力于生意和學術事務，他終于發現有一件事情自己無論如何做不到，那就是退休。
因此，這位以色列出生的企業家在2009年建立了民眾大學(University of the People)，這是一所網絡大學，免費提供美式四年制本科教育。學校總部設在加利福尼亞州帕薩迪納，已從132個國家招收了1500名學生。
雷謝夫為學校提供了大部分啟動資金。隨后，這所大學開始得到各類組織和公司的支持，其中包括比爾及梅琳達.蓋茨基金會(Bill & Melinda Gates Foundation)以及惠普(Hewlett Packard)。
教師全都是志愿者，其中許多人來自頂尖大學。教務長戴維.哈里斯.科恩(David Harris Cohen)原先是哥倫比亞大學(Columbia University)的副校長。去年，紐約大學(New York University)表示，在民眾大學順利讀完一年級的學生有資格申請入讀紐約大學阿布扎比分校(NYU Abu Dhabi)，條件合格者可以免費完成學業。
雷謝夫把自己的工作描述為“讓高等教育之門向財力不足的人敞開”。
問：你是怎么開始做這件事的？
答：我先研究了一下，發現所有需要的東西都可以免費得到。我只需要把它們整合在一起。
這其中包括了免費向所有使用者提供的開放源代碼技術、開放的教育資源以及人們做好后放在網上供大家使用的內容。還有新的社交網絡文化，也就是人們在互聯網上免費共享或者相互傳授知識。
問：學生們什么專業都可以讀嗎？
答：不是這樣。我們只頒發企業管理和計算機科學學位。這兩種專業很可能幫人們找到更好的工作，而這就是我們的學生所希望的。他們想讓自己將來有更好的機會。
另外，這是兩種全球性專業，對我們來說這個原因同樣重要。我們開設了40門課程。上課時，每個班都會有25名學生，而且來自25個不同的國家。
想象一下印度學生和巴基斯坦學生在一起上課會出現什么樣的情景吧。他們將學會互相了解，互相尊重。他們會成為朋友，而不是像在課堂外面那樣相互敵對。我們相信這樣做會讓我們向著和平更進一步。
問：師資方面的情況怎么樣？
答：我們有1500名學生，2900名志愿教師，他們都在為學生提供幫助——師生比例大約是二比一。我覺得能達到這種師生比例的大學并不是很多。
問：哪些環節是收費的？
答：入學申請，學生們需要繳納申請費，數額從10美元到50美元不等，具體取決于他們所在國家的國民生產總值(gross domestic product)。比如說，美國學生的申請費是50美元，英國和日本學生也是如此。
問：哪些國家的學生可以交10美元？
答：南蘇丹、埃塞俄比亞、尼泊爾。如果沒那么多錢，我們就免收申請費。但從9月份開始，我們就要收考試費了。我們免除了95%的高等教育收費，但我們也想讓學校有繼續辦下去的資金。對我們來說，一場考試的監考和閱卷開銷是100美元。如果學生拿不出考試費，他們還可以求助于我們的微型獎學金網站。
問：請解釋一下什么是微型獎學金網站。
答：在Facebook上，我們是注冊人數排名第二的大學，僅次于哈佛(Harvard)。很明顯，這就是說我們得更加努力，對吧？我們在這個網站上告訴人們，“請幫幫我們的學生，他們中有些人甚至連100美元的考試費都拿不出來。”假設一名學生需要500美元，那么這筆錢將會來自多筆5美元或者10美元的小額捐贈，而不是一大筆捐款。而且學生和捐款人會建立直接聯系。
問：教學怎么進行？
答：學生們選了課程之后，我們就會把來自20個或者20多個國家的學生放在一個班里。他們將在一起學習10周。他們進入“教室”后，首先看到的將是其他同學的個人資料，這和Facebook上的個人資料非常像。然后他們就會看到當周課程的講義，知道要讀哪些書，有哪些作業。他們還會看到當周要討論的問題。
問題討論是我們教學的核心。假設第一位上線的學生來自中國，這只是因為中國的白天到來的比較早。他會進入教室，閱讀教學材料，看到要討論的問題，然后把自己要說的內容貼出來。假設第二位學生來自印尼，她所做的和第一位學生相同，只是她會對前面中國學生的發言做出評論。
每周每位學生都要做一次原創論述。老師會查看全班所有人的發言，不過只會在同學們互相學習的這個過程沒能發揮應有作用的時候，才會參與進來。比如說，一位學生提出的問題其他學生都回答不了，或者一位學生說錯了卻沒人予以糾正。
這一周快結束時會進行小測驗，以便了解學生們是否已經掌握了教學材料中的內容。他們提交的作業會隨機交給其他同學打分，這將在教師的監督下進行。學生們拿到這周的成績后，從下一周開始討論新的問題。10周過后他們就會參加期末考試，然后學下一門課。
問：目前你們正在向美國政府認可的機構申請認證。獲得認證后會有哪些不同？
答：我們所談到的情況是學生來自世界各地。話雖如此，大多數學生，不管他們是美國人還是來自發展中國家，都更欣賞美國的高等教育體系。他們想在一所美國大學學習，希望我們能獲得認證。對學生們來說，認證既意味著這是一所合法大學，也意味著他們將會找到工作。全世界都對山寨文憑泛濫的現象感到擔心。不合法的學校讓人們敬而遠之。我覺得他們是對的——認證就是一枚質保圖章。
問：民眾大學和P2P 大學(P2P University)等其他網絡大學有什么不同？
答：問得好，而且我還想把這個話題延伸到一個新的層面，那就是哈佛和麻省理工大學(MIT)已經把課程放在網上，免費供數十萬人學習。
我們這樣做不光是為了傳播知識。我們提供的是學位課程。對尋求知識的人來說，P2P大學很了不起，人們可以隨心所欲地學習任何課程，但他們拿不到學位。哈佛和斯坦福大學(Stanford)的在線課程也是如此。這些課程有數以十萬計的受眾，有很棒的授課老師，但聽課的人拿不到學分。
問：限制學生人數的原因有哪些？
答：從我們給第一批學生上課到現在還不到三年。因此，雖然我們完成了所有課程的籌備，但我們仍在設法提高教學質量。我們希望保證這方面的質量。在我們加快發展步伐前，我們還要準備好為學生提供優質服務所需要的一切。
每隔10周就會有100名新生入學。今后幾個學期我們都將保持這樣的速度，等我們對自己的學術基礎和發展能力有了十足的信心后，我們的發展速度就會遠遠超過現在。
