高等教育網絡洗牌中的誘惑與瓶頸
2012年11月01日 南橋 南方都市報
最近一期《時代周刊》為高等教育專題。這一期雜志上有兩個重磅作者：奧巴馬和羅姆尼。奧巴馬在文中強調，教育改變了他本人和米歇爾的命運，教育也必將改變千千萬萬普通美國人的命運。教育是一種投資，對于學生、家庭和政府來說，都會產生巨大回報。他主張挽救教師工作，加大聯邦政府對于高等教育的投入，如增加助學貸款，增聘緊缺專業的老師，擴大價格低廉的社區大學教育。羅姆尼的說法恰恰相反，他認為在奧巴馬任內，教育投入提高了很多，但是學費卻上漲了25%，比醫療費用上升得還快。他認為無節制的政府投入并沒有降低受教育者的求學成本。他呼吁一要創新，二要節省開支。
兩人唯一的共識，是美國高等教育太貴了。醫療教育等生活費用的高昂，一直是選民的痛處，教育革新的說法則總能撓到選民的癢處。美國現在的大學畢業生，平均負擔的助學金貸款負債為2.5萬美元。一些私立大學的學費已經突破了6萬美元。《時代周刊》同期的封面文章《再造教育》，很大篇幅說到了成本問題。這篇文章著重是談教育的網絡化。文中稱，目前美國教育模式日趨多元，比如同樣上一門大學的《物理入門》課，在喬治敦大學上需要4200美元，在一個公立大學需要 1225-1399美元，在網絡大學“鳳凰大學”上需要1185美元，但如果通過試驗性質的U dacity大學上，則不需要花錢。
Udacity 的模式，是通過網絡上大課。這個模式現在成了一個運動，叫MOOC，亦即MassiveOpen Online Course，大批量開放式網絡課程。現在有諸多機構在嘗試，比如U dacity、Coursera和麻省理工、劍橋合作的非營利教育機構Edx。大規模開放式網絡課程運動的倡導者之一是《世界是開放的：網絡技術帶來的教育革命》一書作者邦克教授(Curtis Bonk)。邦克在自己的圖書和演講中，到處宣講“世界是開放的”。他自己也開設了一門MOOC課程《教育理念和技術工具》。一個美國教師，通過攝像頭和網絡，能把自己的課程上給巴基斯坦的小女孩，或是中國的下崗工人，這是一個譫妄現實主義般的情景。
對不滿傳統高校質量、成本和進入難度的學生和家庭來說，這種免費或者低價的大規模開放式網絡課程充滿了誘惑。這種教育方法改變了教育版圖，把教育者從本校、本地的局限中解放了出來，所以也吸引了很多老師。Coursera的創辦人安德魯.吳(AndrewNg)和德芬尼.科勒(D aphne Koller)本來都是斯坦福教授。科勒甚至從斯坦福請假，潛心從事MOOC事業。
這些大規模網絡教育如果真能興起，得到認證，或是得到雇主的認可，對于傳統教育會有很大沖擊。目前已經有了一些MOOC機構開始利用自己的大規模生源和雇主展開了一些合作，幫助雇主物色人才。借助這些全球化“大課”的網絡，雇主可繞開傳統的學位教育直接聘用學生。
在這種重新洗牌當中，出色的高校，還會有校友網絡和學校資源等各種優勢，立挽狂瀾而不倒。而平庸的高校，成本降低不下來，教學質量又上不去，形同雞肋，會打不過一些出色的網絡學校或網絡課程。
但網絡學校自身不一定就有天然優勢，它們也面臨自己的瓶頸。根據《時代周刊》的報道，由于一些國家屏蔽了Youtube網站，使得基于Youtube授課的一些網絡課程無法進行。即便在美國國內，我最近也得知，明尼蘇達州援引早先制定的一項法律，認定Coursera之類機構提供的網絡課程不符合該州認證規定，因而禁止該校課程。而經營了有一些年的網絡學堂“鳳凰大學”，因為生源下降，就業率低，也在宣布要關閉一些地區的授課設施。
世界的“扁平化”雖屬大勢，但溝溝坎坎勢所難免。等新鮮勁過去，最終能贏得學生的，不是模式的獨創，而將是可持續的教學質量和低成本的硬道理。百年老店式的傳統大學也好，方興未艾的網絡學堂也好，都不能穩坐釣魚臺，大家是在不一樣的平臺上開展著同樣的競爭。
